La Paz e Altiplano

La Paz occupa un sito improbabile: una conca scavata nell'Altiplano, dove la città scende in terrazzi da 4 100 metri a El Alto fino a 3 200 metri nel quartiere meridionale di Calacoto. Questo dislivello di quasi 1 000 metri su 10 chilometri spiega tutto: i microclimi, l'urbanistica aggrappata alle pendici, e il calore che sale quando si scende il Prado. Sopra, l'Illimani raggiunge i 6 438 metri e si vede da quasi tutti i belvedere. Per orientarsi, consigliamo di salire a Killi Killi o di prendere la linea rossa della funicolare: in 17 minuti si passa dal centro a El Alto e la geografia della conca diventa leggibile.

El Alto, città sorella arroccata sul bordo del plateau, conta oggi più abitanti della stessa La Paz. È qui, sull'Altiplano a 4 050 metri, che si tiene la Feria del 16 de Julio, mercato gigante del giovedì e della domenica che copre decine di isolati. Si vende di tutto, da pezzi di motore alle erbe medicinali del mercato degli yatiris. È anche il cuore della cultura aymara contemporanea, visibile nell'architettura dei cholets dell'architetto Freddy Mamani, questi edifici colorati dall'estetica neo-andina che si possono osservare nelle vie del quartiere Ciudad Satélite.

L'Altiplano che circonda La Paz è un alto plateau secco, spazzato dal vento, coperto di paja brava e punteggiato da greggi di lama e alpaca. Verso nord, la strada prosegue per 3 ore e 30 minuti fino al lago Titicaca, il lago navigabile più alto del mondo a 3 812 metri. Copacabana, sulla riva boliviana, ospita la basilica della Virgen Morena, luogo di pellegrinaggio maggiore dal XVI secolo. Dal suo porto partono i battelli per l'Isla del Sol, isola senza veicoli dove si cammina tra terrazze incas e villaggi quechua, e per l'Isla de la Luna, più piccola e meno visitata.

A est di La Paz, la Cordigliera Reale forma un muro di vette sopra i 6 000 metri: l'Huayna Potosí (6 088 m), il Condoriri (5 648 m), l'Illimani. È il territorio di gioco dei trekker e alpinisti, raggiungibile in 2 ore di auto dalla città. Al contrario, scendendo la strada dei Yungas verso Coroico, si passa in 3 ore dall'Altiplano secco alla foresta nuvolosa a 1 700 metri: un cambio radicale di vegetazione e clima, utile per ridurre l'effetto dell'altitudine.

Per quanto riguarda la tavola, la cucina paceña si assapora senza pretese nei mercati. Al Mercado Rodriguez, si prende l'api con pastel a colazione, una bevanda calda di mais viola addensata servita con una frittella ripiena di formaggio. A pranzo, il fricasé è una zuppa di maiale con mais bianco e chuño, la patata disidratata dal gelo altiplano. Le saltañas, tortelloni di pasta con succhi di carne, si mangiano in piedi verso le 11 di mattina per le strade di Sopocachi. Nei mercati, la diversità delle patate (più di 200 varietà in Bolivia) e dei peperoncini ají si tocca con mano.

Per il viaggiatore, La Paz è quasi sempre la porta d'ingresso del paese: l'aeroporto di El Alto a 4 061 metri impone un acclimatamento. Consigliamo due o tre giorni sul posto prima di qualsiasi escursione in altura o trekking, camminando lentamente, bevendo mate di coca, ed evitando alcol e pasti pesanti le prime 48 ore. Questo acclimatamento avviene bene: visite di musei (il Museo nazionale di etnografia, il Museo della coca in via Linares), girovagare nel mercato delle streghe, discesa verso la Valle de la Luna a 3 200 metri.

Da scoprire

Funicolare Mi Teleférico. La rete urbana per cavi più estesa del mondo, dieci linee che collegano La Paz a El Alto. La linea rossa sale sopra il cimitero generale e offre in 17 minuti una lettura verticale della città.

Isla del Sol sul Titicaca. Isola aymara senza auto a 3 812 metri, raggiungibile in 1 ora e 30 minuti di barca da Copacabana. Sentiero nord-sud di 8 km tra le rovine incas di Chincana e il villaggio di Yumani, da percorrere in marcia lenta.

Mercato della Feria del 16 de Julio. Mercato gigante di El Alto ogni giovedì e domenica. Si misura la densità della cultura aymara urbana, dagli erboristi ai banchi di tessuti.

Cholets di Freddy Mamani. Architettura neo-andina di El Alto, edifici a facciate policrome ispirate ai motivi tiwanakoti. Una visita guidata nel quartiere Ciudad Satélite permette di entrare in un salone da festa all'ultimo piano.

Trek del Choro da La Cumbre. Discesa di 3 giorni su un sentiero precolombiano, dal valico di La Cumbre a 4 650 metri agli Yungas a 1 200 metri. Si attraversano in 60 km tutti gli strati di vegetazione andini.

Quando visitare

L'Altiplano conosce due stagioni ben marcate. La stagione secca, da maggio a ottobre, è il nostro periodo consigliato: cielo limpido, visibilità massima sui picchi, piogge rare. Le temperature a La Paz oscillano tra 0°C la notte e 17°C di giorno, con minime a -5°C in giugno-luglio nelle zone alte come El Alto. Il sole è forte a questa altitudine, protezione solare indispensabile. La stagione delle piogge va da dicembre a marzo, con un picco in gennaio-febbraio: rovesci pomeridiani quotidiani, strade degli Yungas scivolose, traversate del Titicaca talvolta agitate. Le temperature sono allora più miti (4°C a 18°C) ma le nuvole spesso coprono l'Illimani.

Le feste meritano che si organizzi un viaggio attorno ad esse. La Fiesta del Gran Poder fine maggio o inizio giugno riempie le strade di La Paz per 20 ore di danze (morenada, caporales). L'Alasitas, fine gennaio, è la festa delle miniature dove si acquistano oggetti in riduzione perché si realizzino durante l'anno. Per l'Isla del Sol e il trek del Choro, maggio a settembre restano la finestra più affidabile.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 4 giorni sulla regione: 2 giorni a La Paz per l'acclimatamento e la scoperta urbana (centro, mercato delle streghe, funicolare, El Alto), 2 giorni sul lago Titicaca con pernottamento a Copacabana o su l'Isla del Sol. Con 6-7 giorni, si aggiungono la Cordigliera Reale (trek della Laguna Glaciar, ascensione del Pequeño Alpamayo) o una discesa verso Coroico negli Yungas per spezzare l'altitudine. L'aeroporto internazionale di El Alto riceve voli da Lima, Bogotá, Madrid, Santiago. È il punto di svolta logico verso il resto del paese.

La regione si combina naturalmente con il Salar d'Uyuni (volo di 1 ora o autobus notturno di 10 ore), proseguimento minerale perfetto dopo l'Altiplano umano, quindi con il Sud Lipez e la frontiera cilena per chi continua verso San Pedro de Atacama. Sucre e Potosí si incatenano bene dopo o prima, in aereo. L'Amazzonia via Rurrenabaque richiede un volo da La Paz (45 minuti) e offre il contrasto climatico più radicale. Il comfort alberghiero a La Paz copre tutte le fasce; su l'Isla del Sol, l'alloggio rimane semplice (locande familiari, acqua calda variabile). La regione si presta ai contemplativi, agli amanti della cultura viva e ai trekker; per le famiglie con bambini piccoli, l'altitudine impone giornate tranquille e adattiamo i ritmi di conseguenza.