Il Rio Lauca è un corso d'acqua binazionale dell'altiplano andino. Nasce in Cile, nella laguna di Cotacotani all'interno del parco nazionale Lauca, e varca il confine boliviano a Macaya, a 3892 metri di altitudine, prima di sfociare nel lago Coipasa. Nel versante boliviano, il fiume attraversa un paesaggio di bofedales (zone umide d'altitudine), vulcani e aree incontaminate dal turismo di massa.

Perché visitare il Rio Lauca

La porzione boliviana del Rio Lauca attira soprattutto i viaggiatori interessati ai grandi spazi dell'altiplano meridionale, lontano dai circuiti classici del salar d'Uyuni. Il corso d'acqua collega due insiemi straordinari: il parco nazionale Lauca in Cile e il bacino del salar di Coipasa in Bolivia. Tra i due, l'altiplano si estende con steppe erbose, lagune salmastre e coni vulcanici che superano i 6000 metri.

Per il viaggiatore, l'interesse risiede nella combinazione di una fauna d'altitudine (vigogne, guanachi, fenicotteri rosa, uccelli migratori) e di un paesaggio minerale particolare, modellato dai vulcani Parinacota e Guallatiri che punteggiano il corso. È anche un terreno per comprendere la geopolitica dell'acqua in questa regione andina.

Geografia e percorso

Il Rio Lauca nasce nella laguna di Cotacotani, nella provincia cilena di Parinacota, nel cuore del parco nazionale Lauca. Il suo bacino idrografico copre circa 2350 km² e il suo corso totale raggiunge quasi 225 km. Il fiume scorre dapprima verso ovest, urta contro la Cordigliera, si piega verso sud e poi verso est, per varcare il confine boliviano a Macaya, a 3892 metri.

In Bolivia, il Lauca riceve le acque del Rio Sajama e del Rio Cipasa. La sua portata media passa da circa 2,6 m³/s al confine a quasi 8 m³/s dopo la confluenza, prima di sfociare nel lago Coipasa, al margine del salar omonimo. Il lago Chungara, dal lato cileno, costituisce una zona umida associata al sistema idrologico del Lauca.

Le sponde sono occupate da bofedales, queste torbiere d'altitudine essenziali per l'allevamento dei camelidi andini da parte delle comunità aymare. A questa altitudine si parla piuttosto di steppa puneña e di praterie umide che di foreste.

Storia: la controversia del canale Lauca

Il Rio Lauca occupa un posto particolare nella storia diplomatica tra il Cile e la Bolivia. Già nel 1939, La Paz contesta i progetti cileni di deviazione delle acque. I lavori del canale Lauca iniziano comunque nel 1948. Lungo 33 km con una capacità di 1,9 m³/s, il canale devia parte delle acque da una diga situata a circa 25 km a sud-ovest della laguna Cotacotani, verso la valle d'Azapa, sul versante pacifico cileno.

L'entrata in servizio nel 1962 provoca una crisi diplomatica: la Bolivia rimprovera al Cile di aver modificato unilateralmente il corso di un fiume internazionale. Santiago risponde che i prelievi non riducono significativamente la portata transfrontaliera. Le tensioni persistono fino agli anni Sessanta e si aggiungono alla contesa storica sull'accesso boliviano al mare.

All'estremità del canale, la centrale idroelettrica di Chapiquiña produce circa 56 GWh/anno per una potenza installata di circa 6,4 MW.

Cosa vedere e cosa fare

La fauna d'altitudine

Il bacino del Lauca, da entrambi i lati della frontiera, è uno dei migliori luoghi delle Ande per osservare vigogne e guanachi in libertà. Le zone umide ospitano le tre specie di fenicotteri sudamericani (cileno, andino, di James) nonché numerosi uccelli migratori.

I vulcani Parinacota e Guallatiri

Il cono regolare del Parinacota (6342 m) e il Guallatiri, ancora attivo, dominano il corso superiore del Lauca. Sono visibili dalla strada tra Sajama e il confine cileno.

I bofedales e il lago Coipasa

Nel versante boliviano, il viaggio si prolunga naturalmente verso i bofedales del parco Sajama poi verso il salar e il lago Coipasa, dove termina il corso del Lauca. Questi spazi bianchi ricevono pochi visitatori rispetto al vicino salar d'Uyuni.

Quando andare

L'altiplano conosce due stagioni marcate. La stagione secca, da maggio a ottobre, offre cieli limpidi, notti fredde (spesso sotto zero) e giorni soleggiati: è il periodo più favorevole per circolare, i sentieri rimangono praticabili. La stagione umida, da dicembre a marzo, porta temporali pomeridiani e può rendere alcuni sentieri impraticabili, ma è il momento in cui i bofedales sono più verdi e la fauna più attiva.

L'altitudine rimane un fattore centrale: le temperature possono crollare drasticamente dopo il tramonto, indipendentemente dalla stagione.

Informazioni pratiche

• Altitudine: tra 3800 e 4500 m nella porzione boliviana. Prevedere un acclimatamento preliminare di almeno due o tre giorni (La Paz, Oruro o Sajama).
• Equipaggiamento: abbigliamento caldo, giubbetto antivento, protezione solare elevata, occhiali da sole, acqua in quantità.
• Alloggio: molto limitato sul tracciato del Lauca. Le basi logiche sono il villaggio di Sajama dal lato boliviano e Putre dal lato cileno.
• Durata della visita: contate due o tre giorni per percorrere la zona Sajama-frontiera-lago Coipasa in modo confortevole.
• Connettività: rete telefonica molto intermittente, prevedete un'autonomia completa.

Come arrivarci

Da La Paz, l'itinerario più diretto passa per Patacamaya poi si biforca verso il parco nazionale Sajama, a circa 4-5 ore di strada. Da Sajama, sentieri conducono verso Macaya e il settore frontaliero del Lauca, accessibili solo in 4x4. Un autista locale o un'agenzia specializzata è vivamente consigliato: la segnaletica è inesistente e i sentieri poco segnati.

Da Oruro, l'accesso al lago Coipasa, punto di arrivo del Lauca, avviene tramite la strada verso Sabaya, contate circa 5 ore.

Da vedere nei dintorni

• Il parco nazionale Sajama, che ospita la vetta più alta della Bolivia e alimenta il Lauca tramite il Rio Sajama.
• Il salar e il lago Coipasa, dove termina il corso del Lauca.
• Il salar d'Uyuni, a qualche ora più a sud, per prolungare l'itinerario altiplano.
• Dal lato cileno, il parco nazionale Lauca e il lago Chungara, accessibili tramite il posto di frontiera di Tambo Quemado.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

Il Rio Lauca si integra naturalmente in un itinerario altiplano meridionale che include il paesaggio minerale della Valle della Luna vicino a La Paz, o una deviazione attraverso le miniere di Cerro Rico a Potosí. Per costruire un viaggio coerente attorno agli altopiani boliviani, consultate i nostri circuiti in Bolivia.