Sola nel bel mezzo del nulla. In un luogo isolato in altitudine, a circa 240 km da Potosí a sud-ovest della Bolivia, Uyuni si rannicchia indifferente al paesaggio desertico che la circonda. Per un boliviano, il suo nome evoca il « harto frío », un riferimento alla sua posizione svantaggiosa nella zona fredda e ventosa dell'Altiplano, a 3.665 m sopra il livello del mare. Condizioni glaciali che non impediscono tuttavia al borgo di ricevere visitatori. Centinaia di turisti la frequentano quasi ogni settimana per visitare il deserto di sale di Uyuni.

Storia

Il presidente boliviano Aniceto Arce fondò Uyuni come borgo commerciale nel 1890. Era un importante snodo ferroviario per il trasporto dei minerali dell'Huanchaca verso i porti dell'oceano Pacifico. Le ferrovie furono costruite sotto la direzione di ingegneri britannici arrivati nella regione verso la fine del XIX secolo. I lavori durarono dal 1888 al 1892. Man mano che le risorse minerarie venivano sfruttate, si esaurirono, provocando il collasso dell'economia locale negli anni Quaranta. Le locomotive furono gradualmente abbandonate, formando così il cimitero dei treni di Uyuni.

Uyuni oggi

Nel piccolo borgo che è cresciuto come snodo ferroviario boliviano – uno status tuttora attuale – il turismo è ormai al centro delle attività quotidiane. Uyuni, che avrebbe potuto scomparire nell'oblio tra la strada di La Paz e Salta in Argentina, ha trovato il suo posto nelle guide turistiche della Bolivia come tappa obbligatoria del circuito del Salar di Uyuni, il più grande deserto di sale del mondo.

Il Far West boliviano

I bar per viaggiatori che costeggiano la sua strada principale, il cimitero dei treni e il deserto circostante, Uyuni respira un'atmosfera Far West. Le case sono patinate dal tempo, ora colorate, ora grigie. Pochi edifici alti. Ma chi se ne lamentirebbe dato che in questo modo si può scorgere la Cordigliera delle Ande all'orizzonte. Negli angoli delle viuzze, donne dalla pelle scura, vestite di lunghi abiti multicolori e cappelli a bombetta osservano la gente e i cani passare. Alcune gestiscono bancarelle improvvisate di succhi e gelati fatti in casa. Il tempo sembra essersi fermato a Uyuni dal declino dello sfruttamento minerario.

A 3 km dal centro città, il cimitero dei treni è un museo a cielo aperto che ricorda il tumultuoso passato ferroviario della città. Qui troverete una dozzina di carcasse arrugginite risalenti al XIX secolo, davanti alle quali scattare una foto storica del vostro viaggio in Bolivia. Non perdete nemmeno il Museo Archeologico e Antropologico delle Ande Meridionali che conserva una bella collezione di fossili, mummie, tessuti e ceramiche. La miniera d'argento di Huanchaca si trova a nord-est della città.

Non c'è molto, ci si rilassa…

Uyuni, a parte la sua calma riposante e le vecchie locomotive, ha poco da offrire, giusto l'essenziale per rinvigorire i viaggiatori. Caffè e bar si concentrano intorno alla Plaza Arce. Ristoranti cercano di sorprendere i viaggiatori proponendo specialità internazionali come la cucina messicana, araba e italiana. Le pizze locali riscuotono grande successo tra i turisti con i loro condimenti creativi (lama, pesto piccante e molti altri) e il loro bel bar insalate. I locali notturni sono rari, ma nei pochi posti aperti di notte, l'atmosfera è tipica dei viaggiatori: musica folcloristica, giochi a bere, conversazioni sui viaggi, ecc.

Verso il deserto di sale di Uyuni

Si viene soprattutto in questo luogo desolato della Bolivia per esplorare il Salar di Uyuni. Questo deserto salino che occupa un'area di oltre 10.000 km² – la più vasta distesa di sale sul pianeta – deriva dall'essiccamento di un bacino d'acqua preistorico. Un'isola effimera costellata di cactus, l'Incahuasi o la « casa dell'Inca », risiede nel mezzo del lago prosciugato, apparendo solo durante i brevi periodi umidi dell'anno. Sulla strada verso il Salar, a 20 minuti di auto da Uyuni, fate una sosta alla fabbrica di sale di Colchani.

Uyuni è anche un punto di partenza per visitare le lagune del Colorado e del Verde, rifugio di vigogne e fenicotteri ai confini della Bolivia e del Cile. Un ramo della ferrovia nazionale sull'asse nord-sud raggiunge l'oceano Pacifico a sud-ovest, mantenendo il collegamento con il porto di Antofagasta in Cile.

Clima

Uyuni si trova in una regione climatica arida dove è raro che le precipitazioni superino i 190 mm all'anno. L'85% delle piogge si verifica tra dicembre e marzo durante l'estate australe, e si produce il più delle volte sotto forma di temporale al termine della giornata. L'acqua piovana che ricopre i deserti salini crea un sorprendente effetto specchio. L'inverno australe a Uyuni dura da maggio a ottobre. Può nevicare in certi momenti di questo periodo, ma non a lungo e in piccole quantità. Il tempo è relativamente mite durante il giorno in primavera. La notte invece, come in qualsiasi stagione dell'anno, la temperatura può scendere molto rapidamente.

Nonostante il suo declino economico, Uyuni rimane un importante centro di trasporto in Bolivia. Costituisce un incrocio di quattro linee principali, rispettivamente da La Paz, Potosí, Calama in Cile e Villazón al confine argentino. La città possiede un aeroporto denominato Joya Andina, i cui servizi sono limitati a La Paz e Sucre.

Per i turisti, l'autobus rimane l'opzione di trasporto consigliata per raggiungere Uyuni. Il viaggio da La Paz a 540 km dura poco meno di 10 ore. Da Potosí, il percorso di 240 km richiede 6 ore. Da Oruro situata a 320 km, contate 8 ore.

Uyuni è una piccola città che si gira facilmente a piedi.

Cosa fare?

• Passeggiare per le viuzze tranquille incontrando gli abitanti
• Assaggiare le pizze condite con carni di Lama
• Scoprire le locomotive abbandonate del cimitero dei treni
• Esplorare il Salar di Uyuni
• Fare escursioni verso la miniera d'argento di Huanchaca, ecc.