Salar d'Uyuni

Il salar d'Uyuni si estende per 10 582 km² a 3 656 metri di altitudine, nel dipartimento di Potosí. È il più grande deserto di sale del mondo, vestigio del lago Tauca prosciugato circa 14 000 anni fa. Sotto la crosta bianca riposano quasi 10 miliardi di tonnellate di sale e una parte significativa delle riserve mondiali di litio, estratte dall'impianto pilota di Llipi. La geologia racconta qui una storia di acqua evaporata: strati di sale alternati a salamoie, poligoni esagonali incisi in superficie dalla cristallizzazione, isole rocciose che emergono come barriere coralline fossili nel mezzo del bianco.

I nostri circuiti partono dal villaggio di Uyuni, antico snodo ferroviario a 3 670 metri, oppure da Colchani, a 22 chilometri a nord, dove cooperative familiari raschiavano e confezionavano il sale da generazioni. Gli uomini lavorano in mucchi conici prima della raccolta, circa 25 000 tonnellate all'anno, essiccate al sole e poi iodizzate in piccoli laboratori in mattoni di sale. All'ingresso del salar, il cimitero dei treni arrugginisce dagli anni Quaranta, abbandonato quando le miniere di Potosí e Oruro hanno iniziato a declinare. Più lontano, l'isola Incahuasi si erge al centro dell'estensione, ricoperta di cactus Trichocereus pasacana alti da 8 a 10 metri, alcuni di migliaia di anni.

Da novembre a marzo, le piogge estivali depositano uno strato d'acqua di 5-20 centimetri che trasforma la superficie in uno specchio. È il periodo più fotografato, ma anche il più impegnativo: alcuni settori diventano impraticabili in 4x4 e l'isola Incahuasi può essere inaccessibile. Da aprile a ottobre, la crosta secca si percorre liberamente, le notti sono gelide ma il cielo rimane sereno. Le due stagioni offrono Salar diversi, e spesso orientiamo i viaggiatori verso una combinazione di date a seconda di ciò che desiderano vedere.

Al di là del salar stesso, la regione si apre verso sud sulla Riserva Eduardo Avaroa e il Sud Lipez, altopiano vulcanico a oltre 4 000 metri punteggiato di lagune minerali. La laguna Colorada deve il suo colore rosso ad alghe e sedimenti ricchi di ossidi di ferro; tre specie di fenicotteri vi nidificano, incluso il raro fenicottero di James, riscoperto nel 1957 in questi margini. I geyser Sol de Mañana fumano a 4 850 metri in un campo di fango in ebollizione. Più in basso, le terme di Polques permettono un bagno a 30°C di fronte alla laguna Salada.

La popolazione della regione è aymara e quechua. I villaggi di San Cristóbal, San Juan o Villa Mar vivono del sale, dell'allevamento di lama e di un'agricoltura rara adattata all'altitudine: quinoa reale coltivata in terrazzamenti, di cui la Bolivie rimane uno dei principali produttori mondiali. Le feste patronali scandiscono il calendario, in particolare quella della Vergine della Candelora a febbraio, celebrata a Uyuni con danze morenada e tinku. Sulle tavole si trovano la sopa di quinoa, il llajwa (salsa piccante con locoto), e talvolta la carne di lama essiccata chiamata charque.

Questa regione non ha nulla di una cartolina liscia. Le condizioni vi sono dure: altitudine costante al di sopra di 3 600 metri, escursioni termiche di 30°C in 24 ore, piste dissestate, rifugi spartani. Ma è precisamente questa aridità minerale che ne fa una tappa geograficamente a parte, senza equivalenti nel resto del viaggio in Bolivie.

Da scoprire

Lo specchio d'acqua della stagione umida. Da gennaio a marzo, camminate a piedi nudi su 2-10 centimetri d'acqua che riflette il cielo a 360°. Uscita nel tardo pomeriggio da Colchani, ritorno di notte sotto la Via Lattea raddoppiata dal suo riflesso.

Isola Incahuasi e cactus giganti. Affioramento corallino fossile al centro del salar, sentiero di un'ora tra cactus Trichocereus di diversi metri. Vista circolare sull'estensione bianca, accessibile solo in stagione secca.

Laguna Colorada e fenicotteri delle Ande. Specchio d'acqua rosso a 4 278 metri nella riserva Eduardo Avaroa, popolato da tre specie di fenicotteri. Osservazione a fine mattina quando il vento spinge gli uccelli verso le sponde.

Geyser Sol de Mañana all'alba. Campo di fumarole e caldaia di fango in ebollizione a 4 850 metri, attraversato a piedi all'alba quando il vapore è più denso e l'aria è a -15°C.

Cooperative di sale di Colchani. Visita dei laboratori familiari dove il sale è essiccato, macinato e iodizzato a mano. Scambi in spagnolo o quechua con i salinieri, dimostrazione del lavoro al mucchio sul salar.

Quando andare

Due stagioni strutturano la regione e determinano ciò che è possibile vedervi. Da novembre a marzo, è l'estate australe e la stagione delle piogge: precipitazioni concentrate tra dicembre e febbraio (50-80 mm al mese su Uyuni), temperature diurne da 15 a 20°C, notturne attorno a 0°C. È il periodo dello specchio d'acqua, ma anche quello in cui alcuni percorsi del Sud Lipez diventano impraticabili e l'isola Incahuasi può essere isolata. Da aprile a ottobre, stagione secca, la crosta è completamente percorribile. Le giornate rimangono soleggiate a 15°C, ma le notti scendono bruscamente: -10°C in media in giugno-luglio, fino a -20°C nei rifugi del Sud Lipez a 4 500 metri.

Sconsigliamo dicembre e gennaio ai viaggiatori che desiderano attraversare fino a San Pedro de Atacama: le forti piogge possono bloccare il passaggio del valico di Hito Cajón per diversi giorni. Aprile-maggio e settembre-ottobre costituiscono i migliori compromessi: percorsi aperti, cielo sereno, notti fredde ma sopportabili, e possibili residui d'acqua sul salar in aprile.

Consigli pratici

Per visitare bene la regione, prevedete 3-4 giorni sul posto. Il circuito classico in 4x4 dura 3 giorni e 2 notti da Uyuni: giorno 1 sul salar e l'isola Incahuasi, giorno 2 attraverso il deserto di Siloli, l'albero di pietra e la laguna Colorada, giorno 3 sui geyser Sol de Mañana e la laguna Verde ai piedi del vulcano Licancabur. Un 4º giorno permette di aggiungere il settore delle lagune alte o un ritorno più tranquillo via San Cristóbal. Il punto d'ingresso logistico è Uyuni, collegato da voli quotidiani da La Paz (55 minuti) o da treno notturno da Oruro.

La regione si combina naturalmente con La Paz e Altiplano a nord, Sucre e Potosí a est tramite la strada Uyuni-Potosí (200 km, 4 ore), e con il Sud Lipez che ne costituisce il prolungamento diretto verso il confine cileno. Il comfort rimane sommario: alberghi di sale basilari a Colchani e al bordo del salar, rifugi senza riscaldamento centrale nel Sud Lipez, docce spesso razionate. Forniamo sacchi a pelo fino a -25°C e ossigeno supplementare per i passaggi al di sopra di 4 800 metri. Questa regione è adatta ai viaggiatori contemplativi, fotografi, amanti dei paesaggi minerali e camminatori occasionali. È impegnativa per i bambini sotto gli 8 anni a causa dell'altitudine prolungata.